La Responsabilité Sociétale des Entreprises (RSE) est un concept qui traduit l’engagement des entreprises à intégrer des préoccupations sociales, environnementales, et éthiques dans leurs activités et leurs interactions avec les parties prenantes. Bien qu’elle soit aujourd’hui un enjeu majeur pour les organisations, la RSE trouve ses origines dans des mouvements historiques et des évolutions économiques et sociétales.
L’idée de responsabilité des entreprises n’est pas nouvelle. Dès le XIXᵉ siècle, des industriels comme Andrew Carnegie aux États-Unis ou les familles Michelin et Schneider en France ont adopté des approches philanthropiques. Ces initiatives visaient à améliorer les conditions de vie de leurs employés (logements, éducation) ou à soutenir des projets communautaires. Cependant, ces actions relevaient davantage de la volonté individuelle que d’une stratégie globale d’entreprise.
Les bases modernes de la RSE ont été posées au milieu du XXᵉ siècle. Aux États-Unis, Howard Bowen est considéré comme le « père de la RSE« . Dans son ouvrage Social Responsibilities of the Businessman (1953), il appelle les entreprises à considérer leur impact sur la société. Parallèlement, les années 1960 et 1970 voient l’émergence des mouvements environnementaux et des revendications pour des pratiques commerciales plus éthiques. L’accident de Bhopal (1984) et d’autres catastrophes industrielles renforcent cette prise de conscience.
Avec la mondialisation, la pression sur les grandes entreprises pour qu’elles adoptent des pratiques responsables s’accroît. Plusieurs initiatives internationales marquent cette époque : les Principes de Sullivan (1977), destinés à promouvoir des pratiques équitables dans les entreprises opérant en Afrique du Sud sous l’apartheid ; le rapport Brundtland (1987), qui introduit le concept de développement durable et influence directement la RSE ; et les normes internationales, comme celles de l’Organisation internationale du travail (OIT) et des Nations Unies, qui adoptent des lignes directrices sur les droits humains et les conditions de travail.
Les années 2000 marquent un tournant avec l’émergence de cadres réglementaires et normatifs clairs. Le Pacte mondial des Nations Unies (2000) encourage les entreprises à respecter dix principes liés aux droits humains, aux normes du travail, à l’environnement et à la lutte contre la corruption. La norme ISO 26000 (2010) fournit un cadre de référence international pour guider les entreprises dans leur responsabilité sociétale. Les Objectifs de Développement Durable (ODD, 2015) renforcent l’intégration des enjeux sociétaux dans les stratégies d’entreprises.
L’Union européenne est une région phare en matière de RSE, avec des réglementations comme la Directive sur le reporting extra-financier (2014). En Amérique du Nord, les entreprises adoptent des approches stratégiques, souvent motivées par les consommateurs et les investisseurs. En Amérique latine, la RSE s’oriente autour des enjeux sociaux et environnementaux locaux. En Asie, la RSE gagne du terrain, notamment en Chine et en Inde, où les gouvernements imposent des obligations, comme les contributions minimales aux projets sociétaux.
La RSE est aujourd’hui adoptée dans presque tous les secteurs. Les industries extractives sont concernées en raison de leur impact environnemental. Le secteur technologique doit faire face à des questions éthiques liées à la protection des données et à la diversité. Dans le domaine de la finance, l’investissement responsable (ESG) prend de l’ampleur.
La RSE est un concept en évolution constante, influencé par les défis globaux tels que le changement climatique, les inégalités sociales et les attentes croissantes des consommateurs. Si ses racines remontent à des actions philanthropiques individuelles, elle s’est transformée en une stratégie incontournable pour les entreprises, guidée par des normes internationales et des attentes sociétales fortes. Son déploiement mondial reflète l’importance de conjuguer performance économique et responsabilité sociétale pour construire un avenir durable.
